Las comunidades están ejerciendo su derecho constitucional de bloquear proyectos petroleros y mineros, poniendo en peligro el futuro del país como exportador de petróleo. 

Por Matthew Bristow (Businessweek – Bloomberg)

El café y los cultivadores de fruta en las montañas de Arbeláez, una pequeña ciudad agrícola a 35 millas de Bogotá, pueden tener una cantidad significativa de riqueza de petróleo bajo sus pies. En julio desafiaron al gobierno y a los inversionistas extranjeros y votaron por dejarlo allí. Los referendos locales, conocidos como «consultas populares» en Colombia, se utilizan cada vez más para bloquear proyectos petroleros y mineros, causando alarma entre las empresas de esas industrias. Más de 40 de esos votos están previstos, según la Agencia Nacional de Hidrocarburos, amenazando con paralizar la exploración a través de la nación andina.

Canacol Energy Ltd. , una compañía cotizada en Toronto, pagó $ 7.5 millones en 2014 por un bloque de 190.000 acres en Arbeláez, pero después de la votación del 9 de julio no puede realizar pruebas sísmicas ni perforar pozos exploratorios para determinar cuánto crudo puede ser subterráneo. AngloGold Ashanti Ltd. de Sudáfrica invirtió US $ 360 millones para extraer oro en el oeste de Colombia, pero archivó el proyecto después de que los residentes locales votaron 6,165 a 76 el 26 de marzo para prohibir la minería en la zona.

Los referendos comunitarios se han convertido en el mayor obstáculo para operar en Colombia, dice Charle Gamba, consejero delegado de Canacol. «La peor señal de inversión para un inversionista extranjero es invertir en un país donde no hay estabilidad contractual». Los plebiscitos amenazan a la industria que ha impulsado el crecimiento de Colombia durante la última década y media y es la mayor fuente de ingresos de exportación. Con la caída de la producción de petróleo y las reservas sin explotar hasta menos de seis años de producción, la nación necesita urgentemente nuevos descubrimientos si desea seguir siendo un exportador de energía. (Los vecinos de Colombia, Ecuador y Venezuela, tienen aproximadamente 40 años y 340 años de reservas, respectivamente).

El ministro de Finanzas, Mauricio Cárdenas, dijo que las reglas deben cambiar para evitar que las comunidades pequeñas veten proyectos que son de interés nacional. Pero como la Constitución de Colombia otorga a los ciudadanos el derecho de celebrar este tipo de referéndum, el gobierno no puede simplemente enviar un proyecto de ley al Congreso. «Para cambiar esto, una ley no sería suficiente», dice José Gregorio Hernández, ex jefe de la Corte Constitucional de Colombia. «Es necesario cambiar la Constitución».

El código minero colombiano había impedido previamente a las autoridades locales prohibir los proyectos en su territorio. Pero el Tribunal Constitucional anuló la disposición como inconstitucional el año pasado, ayudando a desencadenar la oleada de consultas populares, según Rodrigo Negrete, un abogado que aconsejó a Arbeláez y a otras comunidades sobre cuestiones ambientales. Los plebiscitos pueden ser convocados por las autoridades locales o residentes que han recogido un número requerido de firmas. El Tribunal Supremo dictaminó el año pasado que los votos son vinculantes. Un campo de petróleo o mina que ya tenía licencia para producir no se vería afectado, dice Negrete.

En las cinco consultas populares celebradas este año, los lugareños votaron abrumadoramente en contra de dejar que las compañías petroleras y mineras entraran en sus comunidades. Los ecologistas y los políticos nacionales lo han animado, incluyendo al ex alcalde de Bogotá, Gustavo Petro, quien lidera las elecciones presidenciales de 2018. En Arbeláez, la división fue de 4.312 a 38 en la oposición. Los agricultores temen que la presencia de pozos de petróleo amenace su abastecimiento de agua, según el alcalde Jorge Godoy, miembro del Partido Conservador.

«No tenemos tanta agua. No hay suficiente para la compañía petrolera «, dice Luis Jaime Ortiz, que dirige una cafetería en la ciudad y hace campaña por el no voto. «La actitud del gobierno es que somos subversivos de izquierda, cuando en realidad es una ciudad completamente conservadora y católica». La zona, que abastece a Bogotá de tomates, guisantes y moras, escapó en gran parte del conflicto civil y la violencia de las drogas plagado en otras regiones en las últimas décadas.

Un cambio en 2011 en la forma en que Colombia distribuye los derechos de explotación de petróleo y minería ha provocado inadvertidamente la oposición a proyectos en comunidades como Arbeláez, según Leonardo Villar, director de Fedesarrollo , un grupo de investigación económica de Bogotá. Muchos municipios experimentaron una inesperada ganancia durante la reciente era de los altos precios del petróleo, pero gran parte del dinero fue robado o malgastado por políticos locales, dice Villar. Para abordar el problema y distribuir la riqueza petrolera más uniformemente en todo el país, el gobierno central recortó la cuota de regalías que fluyen a las arcas del pueblo. Juan Carlos Echeverry, el ministro de Finanzas de la época y ahora CEO de Ecopetrol , el productor de petróleo controlado por el estado, dijo que el objetivo era «extender la mermelada a través de toda la tostada».

El resultado es que los gobiernos locales tienen menos incentivos para incurrir en el costo político de apoyar proyectos petroleros, particularmente cuando el precio del crudo de referencia de Colombia se cotiza en torno a los $ 45 por barril, menos de la mitad de su valor hace cinco años.

El gerente general de Canacol, Gamba, dice que este tipo de referéndum no tiene equivalente en el resto de la región y que, sin un cambio en las reglas, una sola comunidad puede «rehén» al resto de Colombia, privándola de regalías e impuestos. La incapacidad del gobierno, o la falta de voluntad, para ponerse al tope de la cuestión es «cada vez más preocupante», dice.

Las cosas podrían haber resultado de manera diferente para la empresa si los residentes locales creyeran que podrían beneficiarse de su presencia en su patio trasero. «La mayoría de las personas en Arbeláez no son ingenieros de petróleo, que son los que ganan los grandes salarios», dice Oscar Javier Velásquez, un agricultor local. «Somos mano de obra barata, no cualificada. Entonces, ¿qué nos pueden ofrecer? Prácticamente nada.